Karl Leonhard (1904-1988) est un psychiatre allemand. Sixième d'une famille de onze enfants, fils d'un pasteur protestant, il fait ses études de médecine à Erlangen, Berlin et Munich. Il les achève en 1928. Leonhard commence à travailler dans les hôpitaux psychiatriques d'Erlangen, puis un an plus tard au Gabersee, un hôpital qui accueille principalement des patients souffrant de troubles psychotiques chroniques. Inspiré par la psychopathologie différentielle de Carl Wernicke (1848-1905), il entreprend un premier travail de classification de ces formes chroniques de psychose. Son travail est remarqué par Karl Kleist (1879-1960), seul élève de Carl Wernicke, et motive ce dernier à lui proposer en 1936 un poste dans son équipe à Francfort-sur-le-Main.
Pendant la période du 3ème Reich, Leonhard participe avec les autres psychiatres de l'équipe de Kleist à soustraire des patients du programme d'euthanasie T-4. Il obtient un poste de professeur à Francfort en 1944 et invente avec Karl Kleist et Hedda Neele la distinction entre troubles unipolaire et bipolaire. Pour pouvoir prétendre à la direction d'un service universitaire, il lui faut quitter le service de Kleist. Il est en effet impossible de se faire nommer dans son université d'exercice en Allemagne. En 1954 il est nommé professeur à Erfurt, une ville qui se trouve alors dans la zone sous gouvernance soviétique. Puis en 1957, il devient directeur du département de psychiatrie à l'hôpital de la Charité lié à l'Université Humboldt de Berlin-Est. Désireux de revenir en Allemagne de l'Ouest dans les années soixante, il s'en voit refuser l'autorisation par les autorités est-allemandes. En compensation, on lui octroie de plus grands moyens pour ses travaux scientifiques. La classification des psychoses endogènes est achevée en 1968. Carlo Perris (1928-2000) et Jules Angst (1926-) sont venus à Berlin pour l'apprendre. Ils n'en ont rapporté que les concepts de bipolarité et de psychose cycloïde. Leonhard ne pourra voyager hors de l'Allemagne de l'Est qu'après sa retraite, et encore, non accompagné de sa famille.