À sa publication, en 1856, Madame Bovary crée le scandale, à tel point que l'¿uvre vaut même à Gustave Flaubert un procès pour offense aux morales publique et religieuse. Heureusement, l'écrivain est acquitté. Le roman attise alors la curiosité du public et se vend à 15 000 exemplaires en l'espace de deux mois. Quant à la critique, elle est divisée : à côté de ceux qui ne comprennent pas la radicale modernité de Madame Bovary, dénonçant l'abondance des descriptions, l'immoralité de l'héroïne ou encore la froideur du style, d'autres, plus rares, entrevoient son génie. La postérité leur donnera raison.

Après une courte introduction au sujet de l'auteur et de son ¿uvre, Faustine Bigeast nous raconte la vie de Gustave Flaubert : sa scolarité avortée, ses passions amoureuses ou encore ses problèmes de santé, mais aussi et surtout son parcours littéraire. Elle nous emmène ensuite dans les méandres d'un des plus célèbres romans de la littérature française : Madame Bovary. Après un résumé complet de l'¿uvre, l'auteure propose une analyse détaillée des différents personnages, Emma Bovary en tête, puis des thématiques principales, notamment l'insatisfaction chronique, l'illusion romantique et la bêtise humaine. Pour finir, elle nous livre une description minutieuse du style de l'auteur, exemples à l'appui, ainsi qu'une étude de la réception du livre.