Die auf sechs Bände angelegten Speziellen Grundlagen der Soziologie von Hartmut Esser sind die Weiterführung und Vertiefung seines Einführungswerkes Soziologie. Allgemeine Grundlagen. In umfassender Weise werden die zentralen Gegenstandsbereiche und theoretischen Herangehensweisen der Soziologie dargestellt. Esser präsentiert einen Ansatz, der die wichtigsten theoretischen Konzepte der Soziologie, Sozialpsychologie und Ökonomie zu einem allgemeinen sozialwissenschaftlichen Erklärungsprogramm integriert.

Band 1 der Speziellen Grundlagen behandelt das Konzept der Situationslogik und der Situationsanalyse, Band 2 die Konstruktion der Gesellschaft und Band 3 das Konzept des sozialen Handelns. Band 4, Band 5 und Band 6 (erscheint im September 2001) befassen sich mit den drei grundlegenden Elementen der Strukturierung von Situationen: materielle Opportunitäten, institutionelle Regeln und kulturelle Bezugsrahmen.

In diesem fünften Band g eht es um den wohl zentralsten Bestandteil der gesellschaftlichen Ordnung: Institutionen. Aber was ist eine Institution? Die Abseitsregel? Die Schule? Das Geld? Ein Betrieb? Marcel Reich-Ranicki und das Literarische Quartett? Die Meinungsfreiheit? Die Europäische Gemeinschaft?

Der Begriff der Institution gehört zu den Konzepten, die innerhalb der Soziologie nach wie vor nicht eindeutig geklärt sind. Hartmut Esser beschreibt Institutionen als "gesellschaftliche" Unterstützung des sozialen Handelns der Akteure. Er definiert das Konzept der Institution als in den Erwartungen der Akteure verankerte und sozial verbindlich geltende Regeln des Tuns.

Themen dieses Bandes sind u.a.:
begriffliche Erläuterungen, zentrale Bestandteile von Institutionen (soziale Normen, Geltung, Legitimität, Herrschaft, Sanktion und Sanktionierung), "abweichendes Verhalten", soziale Rollen, Organisationen, Entstehung von Institutionen und institutioneller Wandel.