Die auf sechs Bände angelegten Speziellen Grundlagen der Soziologie von Hartmut Esser sind die Weiterführung und Vertiefung seines Einführungswerkes Soziologie. Allgemeine Grundlagen desselben Autors. In umfassender Weise werden die zentralen Gegenstandsbereiche und theoretischen Herangehensweisen der Soziologie dargestellt. Esser präsentiert einen Ansatz, der die wichtigsten theoretischen Konzepte der Soziologie, Sozialpsychologie und Ökonomie zu einem allgemeinen sozialwissenschaftlichen Erklärungsprogramm integriert.

Band 1 der Speziellen Grundlagen behandelte das Konzept der Situationslogik und der Situationsanalyse, Band 2 die Konstruktion der Gesellschaft. Band 4, Band 5 und Band 6 (erscheint im September 2001) befassen sich mit den drei grundlegenden Elementen der Strukturierung von Situationen: materielle Opportunitäten, institutionelle Regeln und kulturelle Bezugsrahmen.

In Band 3 geht es um das Konzept des sozialen Handeln s. Grundlegend dafür ist der Begriff der "sozialen Situation". Eine soziale Situation ist eine solche, bei der die Akteure wechselseitig in Rechnung stellen (müssen), dass das Ergebnis ihres Tuns von den Absichten und Handlungen der anderen Akteure mitbestimmt ist.

Ausgehend vom elementaren System einer Situation und vom Begriff des Handelns allgemein (siehe Band 1) beginnt dieser Band mit der Bestimmung des Konzeptes einer sozialen Situation, mit der Systematisierung des Begriffs des sozialen Handelns und mit einer Differenzierung seiner verschiedenen Varianten: strategisches Handeln, Interaktion und soziale Beziehung. Breiten Raum nimmt die Darstellung des empirisch wohl wichtigsten Falles des sozialen Handelns ein: die sog. Transaktion als "Tausch" von Gütern und Ressourcen.

Den Abschluß des Bandes bildet ein Kapitel über das für die Soziologie zentrale Konzept der Macht. Macht ist ein Phänomen, das nur vor dem Hintergrund sozialer Situationen und der Einbettung der Akteure in ga nze Systeme von (Transaktions-)Beziehungen angemessen verstanden werden kann: Macht ist als "absolute" Eigenschaft nicht denkbar.