Die Bewohner eines kleinen neuseeländischen Küstenorts führen ihre Herkunft auf Paikea, den Walreiter, zurück. Seit über tausend Jahren trägt ein männlicher Nachfahre aus jeder Generation diesen Titel. Nun ist die Zeit für einen neuen Erben gekommen. Der Hoffnungsträger stirbt jedoch bei der Geburt und nur dessen Zwillingschwester überlebt. Das Stammesoberhaupt und Großvater des kleinen Mädchens ist nicht imstande, seine Enkelin als zukünftige Anführerin zu akzeptieren. Er glaubt, dass die Geburt der kleinen Paikea Unglück über den Stamm gebracht hat. Paikea, Pai genannt, liebt ihren Großvater Koro über alles. Er jedoch glaubt nicht daran, dass sie seine Nachfolge antreten könnte. So ruft er alle männlichen Erstgeborenen der Dorfes zusammen, um den Auserwählten zu finden. Für Pai beginnt ein Kampf gegen Diskriminierung und um die Anerkennung und Liebe ihres Großvaters. "Eine wunderschöne, in traumhaften Bildern eingefangene Geschichte, die sowohl die Lebendigkeit von Traditionen und Legenden als auch die zunehmend prägende aktuelle Lebenswirklichkeit sowie die emanzipatorischen Bestrebungen der nachwachsenden Maori-Generationen überzeugend darstellt." (Filmdienst) "Whale Rider überzeugt gerade durch seinen märchenhaft-mystischen Charme, ohne dabei in Folklore-Kitsch abzudriften." (Filmecho) "Keisha Castle-Hughes ist eine Entdeckung wie einst die junge Winona Ryder." [...]