Die Geschichte vom starken Wanja speilt im alten Russland. Dort lebt der Bauer Wassili Grigorewitsch mit seinen drei Söhnen: Grischa, Sascha und Wanja. Grischa und Sascha, die beiden älteren, sind brave, fleißige Burschen. Wanja hingegen ist ein ungeheurer Faulpelz. Die Arbeit schmeckt ihm wie dem Hund die Brennnesseln. Grischa und Sascha finden das absolut ärgerlich. Zu gern hätten sie ihm die Faulheit längst ausgetrieben, aber die kleine bucklige Tante Akulina läßt das nicht zu. Vielleicht ahnt sie, dass es mit Wanja und seiner Faulheit etwas Besonderes auf sich hat. Als Wanja 17 Jahre alt ist, hat er eine merkwürdige Begegnung im Wald. Ein alter blinder Bettler weissagt ihm, dass er ausersehen ist, dereinst Zar zu werden, wenn er eine Bedingung erfüllt. Sieben Jahre lang soll Wanja daheim auf dem Backofen liegen. Aber er darf in dieser Zeit nicht vom Ofen heruntersteigen, mit niemandem ein Wort reden und nichts anderes essen als Sonnenblumenkerne. Das soll seine erste Probe sein, bevor er auszieht in das Land, das jenseits der Weißen Berge liegt, um die Zarenkrone zu gewinnen. Wird er diese Probe und alle folgenden Abenteuer bestehen und mit der Zarenkrone belohnt werden?